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Jun 14, 2024

Paläontologe erklimmt die Rocky Mountains, um die allerersten Tiere der Erde zu entdecken

Von Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Kurator für Wirbellose Paläontologie am Royal Ontario Museum Basislager des Royal Ontario Museum, Kootenay National Park, BC Höhe: 2.500 Meter. Es ist 6:53

Von Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey, Kurator für Wirbellose Paläontologie am Royal Ontario Museum

Basislager des Royal Ontario Museum, Kootenay National Park, BC Höhe: 2.500 Meter.

Es ist 6:53 Uhr am 19. August 2019. Mein Körper ist auf das Aufwachen vorbereitet – ich habe meinen Wecker um ein paar Minuten geschlagen. Alles ist Frieden und Ruhe. Die Luft im Zelt ist kalt und ich muss mich bewusst anstrengen, um meinen kuscheligen Schlafsack aufzugeben. Als ich aus meinem Zelt trete, bin ich überwältigt von der atemberaubenden Bergkulisse. Zauberhaft! Welche neuen Geheimnisse werden diese Berge heute enthüllen?

Nach einem herzhaften Frühstück und genügend Koffein, um uns am Laufen zu halten, sind die Feldmannschaft und ich endlich bereit, uns auf den Weg zu machen, nur dass hier keine Straße vor uns liegt … nur eine zwei Kilometer lange Wanderung bergauf! Auf dem Weg nach draußen wird das Team von dem quietschenden Ruf eines kleinen Pikas begrüßt, der uns vielleicht viel Glück wünscht. Wir bauen den Zaun um unser Lager neu auf, laden ihn mit einer 5.000-Volt-Batterie auf, um neugierige Bären fernzuhalten, und machen uns langsam im Schatten der hoch aufragenden Felswände auf den Weg.

Die ersten Sonnenstrahlen erhellen die felsigen Hänge, als wir unser Ziel erreichen. Um uns herum gibt es kein einziges Zeichen oder Geräusch von Zivilisation, nur das ferne Grollen des Tokumm Creek. Wir stehen auf einem kleinen Felsvorsprung am Fuße einer riesigen Klippe. Unter uns liegt ein steiler Felshang, dessen Ende nicht in Sicht ist. Wir gehen vorsichtig vor – die Felsen sind rutschig.

Die Mission unseres Teams scheint einfach genug: die Überreste von Tieren freizulegen, die in diesen Gesteinen versteinert sind. Heute könnten wir Glück haben. Wir werden sehen.

Die Steine, die wir spalten, sind keine gewöhnlichen Steine: Sie gehören zum berühmten Burgess-Schiefer, einer paläontologischen Lagerstätte von Weltrang, die 1980 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde. Berühmt für die außergewöhnliche Erhaltung weicher Tiere aus der Zeit Der Burgess-Schiefer dokumentiert eine kritische Periode in der Lebensgeschichte des Kambriums, die oft als kambrische Explosion bezeichnet wird und in der es zum weltweiten Auftreten und zur raschen Entwicklung von Tieren in Meeresumgebungen kam.

Nehmen Sie heute ein beliebiges Tier, an Land oder im Meer, und die Chancen stehen gut, dass es ein Fossil aus dem Burgess-Schiefer gibt, das mit der Basis seines Stammbaums in Verbindung gebracht werden kann. Diese Geschichte wird in der neuen Dokumentation vorgestelltErste Tiereaus „Die Natur der Dinge“.

Seit seiner Entdeckung im Jahr 1909 durch den Smithsonian-Sekretär Charles Walcott im benachbarten Yoho-Nationalpark hat der ursprüngliche Burgess Shale-Standort mehr als 200 Arten weicher Tiere hervorgebracht. Normalerweise zerfällt Weichgewebe nach dem Tod und Tiere, die keine harten, mineralisierten Strukturen wie Panzer und Knochen besitzen, hinterlassen keine Spuren. Der Burgess-Schiefer erlebte jedoch Bedingungen, die das Auftreten natürlicher Zerstörungskräfte nicht zuließen. Das Ergebnis ist eine fantastische Momentaufnahme der Tierwelt, die vor etwas mehr als einer halben Milliarde Jahren in tropischen Meeresmeeren existierte.

Im Jahr 2012, ein Jahrhundert nach der ersten Spaltung der ersten Burgess-Schiefer-Gesteine, machten wir eine bahnbrechende Entdeckung. Bei der Prospektion im nördlichen Kootenay-Nationalpark, etwa 40 Kilometer südlich von Walcotts ursprünglichem Steinbruch, entdeckten wir spektakuläre neue Fossilien. Wir haben diesen neuen Standort „Marble Canyon“ genannt, in Anlehnung an eine enge Schlucht, die der Tokumm Creek geformt hat. Marble Canyon hat seitdem viele neue Arten und wichtige neue Exemplare hervorgebracht, darunter die von Metaspriggina, einem fischähnlichen Tier mit einem frühen Vorläufer des Rückenmarks und einem sehr entfernten Verwandten von Ihnen und mir.

In diesem Jahr haben wir unsere Feldforschungsaktivitäten nur wenige Kilometer nördlich von Marble Canyon ausgeweitet. Dank des Fachwissens meines Freundes und Kollegen Robert (Bob) Gaines vom Pomona College in Kalifornien haben wir diesen neuen Ort gezielt ausgewählt, um eine kleine Ausgrabung durchzuführen, und in den wenigen Wochen, seit wir hier mit der Arbeit begonnen haben, haben sich unsere Hoffnungen bereits erfüllt.

Am auffälligsten ist vielleicht, dass wir Dutzende Exemplare eines seltsamen Panzers eines Tieres entdeckt haben, das wir in den vergangenen Jahren „das Raumschiff“ genannt hatten. (Es stellte sich heraus, dass es sich bei diesem Panzertyp um den Kopfschild eines neu beschriebenen räuberischen Arthropoden handelte, der heute als Cambroraster falcatus bekannt ist.) Was werden wir noch finden?

MEHR:Entdecken Sie die verrückte experimentelle Phase von Mutter Natur vor über einer halben Milliarde Jahren. Lernen Sie die seltsamen, verrückten und wunderbaren Kreaturen kennen, die vor über 500 Millionen Jahren in den Meeren des Kambriums lebten

Der Tag vergeht schnell, während das Team große Schieferblöcke abbaut und aufspaltet, das „Tap-Tap“-Geräusch erinnert an ein Uhrwerk. Hier zu arbeiten ist, als würde man die Seiten eines riesigen Geschichtsbuchs umblättern, obwohl nicht alle Seiten vorhanden sind und viele nur Fragmente sind.

Die von uns gesammelten Fossilien sammeln sich schnell auf Gummimatten an und warten darauf, von der Technikerin des Royal Ontario Museum, Maryam Akrami, fachmännisch inventarisiert, beschriftet und verpackt zu werden. Während kleinere Stücke in ein Blatt lokales Zeitungspapier eingewickelt werden, erfordern größere Stücke den Schutz überraschend vielseitiger Poolnudeln. Akrami ist eine Tetris-Virtuosin in ihrer Fähigkeit, die seltsam geformten Stücke dicht in Fünf-Gallonen-Eimer oder größere Koffer zu packen.

Gaines und ich arbeiten jetzt Seite an Seite und versuchen, mit schweren Hebeleisen ein besonders dickes Kapitel dieses Geschichtsbuchs anzuheben. Was lauert darunter? Der Schiefer wurde seit mehr als einer halben Milliarde Jahren nicht gestört – hier nichts. Wir heben einen weiteren Block an. Wird das unser Glück sein? NEIN.

Noch ein Block und dann – Bingo! Vor unseren Augen liegt ein seltsamer, helmartiger Panzer, fast so groß wie mein Kopf, der für kambrische Verhältnisse riesig ist. Dies ist eine weitere brandneue Art und viel größer als das normale „Raumschiff“, das wir zuvor gefunden hatten. So etwas habe ich in all den Jahren meiner Feldforschung noch nie gesehen! Die gesamte Crew freut sich über diese neue Entdeckung, die zu gegebener Zeit einen richtigen wissenschaftlichen Namen erhalten wird.

Es ist Ende August und das Wetter wird in diesem Teil der Rocky Mountains bereits kühler. Wir haben nicht mehr viele Tage zum Sammeln, bevor der Schnee eintrifft. Fossil für Fossil stapeln sich die Eimer, bereit für die Abholung durch unseren Helikopter. Bald wird es Zeit, nach Hause zu gehen, obwohl wir gerade erst an der Oberfläche dieser Berghänge gekratzt haben. Wer weiß, was noch drin ist.

Zurück im Museum packen wir die Fossilien aus und untersuchen sie eingehend. Und Stück für Stück entfaltet sich die außergewöhnliche Geschichte der allerersten Tiere der Welt.

BetrachtenErste Tiereüber die Natur der Dinge.

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